Как една калинка спаси Калифорния
През 1884 година Icerya purchasi, насекомо, което се храни с над 80 разнообразни фамилии дървета, главно цитрусови, доближава Лос Анджелис, като се концентрира най-агресивно в южната част на ранчото на Уилям Волфскил – първата комерсиална цитрусова градина в щата и надлежно една от най-големите.
Ранчото и преди е виждало нашествия от разнообразни инсекти, само че не и нещо такова. Без значение какво пробват – да мият дърветата с китово масло, да ги нагряват с ламаринени печки и пара, да отрязват и изгарят инфектираните клони… – буболечките от типа Icerya, които един ужасяващ производител назовава „ отвратителна проказа “, не престават да заразява от ден на ден и повече дървета. В обезсърчение фермерите даже пробват да ги взривят с барут, само че без резултат. Най-гъстите гроздове от напастта се спотайват от нежната долна страна на листата, където се закрепят с памучни нишки и извличат сока на растението с острите си клюнове, което предизвиква увяхване на листата. Около 600 000 портокалови дървета порастват в Калифорния по това време; Броят, който се поддава на Icerya, е незнаен, само че би трябвало да е бил огромен, тъй като през 1887 година износът на цитрусови плодове от страната изпълва 2 000 товарни вагона, само че единствено 400 на идната година.
В цяла Южна Калифорния ударените производители реагират на нападението на насекомите, като се провеждат през 1885 година в първата плодова кооперация в щата, която по-късно назовава себе си Sunkist.
Смеси от керосин, киселини и други химикали също не съумяват да спрат нападението на Icerya. Подхранвани от безкрайни ресурси от дървета, на които да се любуват, вредителите се популяризират безпределно. Приети са нови закони, които изискват производителите да копаят и изгарят засегнатите портокалови дървета. Стойностите на недвижимите парцели, които се покачват с 600% от 1877 година насам, се срутват до 1888 година
През 1886 година задълбочаващата се рецесия кара Чарлз Валентин Райли, тогава 43-годишен шеф на отдела по ентомология на Министерството на земеделието на Съединени американски щати, да изпрати двама федерални ентомолози, Даниел Кокилет и родения в Германия Алберт Кьобеле, в ранчото Волфскил. Там техните стотици опити с пестициди потвърждават, че нито една композиция от съставки не може по едно и също време да унищожи Icerya и да остави дърветата невредими. Кокилет се удивява на „ изключителната непримиримост на насекомото “, отбелязвайки, че „ стара женска, когато е напръскана с разтвор, толкоз корозивен, че гърбът й изгаря и става черен, корав и набръчкан, към момента резервира функционалността на всичките си органи “.
Така Райли стартира да размишлява за откриването на „ естествените врагове на насекомото “. Биологичният надзор на селскостопанските вредители не е нова идея – още през 1762 година Френската източноиндийска компания внася птици от Индия, с цел да управлява скакалците на остров Мавриций – само че в никакъв случай не е била тествана в подобен мащаб или когато икономическият залог е толкоз висок.
В последна сметка триумфът на Райли ще сложи началото на полето на приложната ентомология – дял на биологията, който учи смисъла на насекомите за другите аспекти на човешката активност – и обезпечава паметта му като неин създател. Днес съзнателните фермери употребяват интегрирани проекти за въздействие на вредителите, които съчетават биоконтрола с рационалната приложимост на пестициди.
Райли изпраща полеви сътрудник в Австралия, където локалният ентомолог Фрейзър Крауфорд неотдавна бе разкрил единствения прочут зложелател на Icerya purchasi: паразитната муха Cryptochaetum icerya.
Cryptochaetum icerya
Кьобеле потегля през август и дойде в Сидни на 20 септември 1888 година Там обаче, на 15 октомври, той вижда друго насекомо – което ще промени всичко – тип калинка, в този момент прочут като Novius cardinalis, която яде огромна Icerya. Нито той, нито Крофорд, нито Райли, който Кьобеле осведоми за откритието с писмо, не разпознават буболечката. „ Разчитаме повече на Cryptochaetum icerya “, отвръща Райли.
Мухите, които Кьобеле изпраща до ранчото Волфскил по параход – първата партида дойде на 30 ноември 1888 година – обаче не съумява да се открият в Южна Калифорния. Но той прозорливо включва и две ларви на калинката, които оцеляват пътуването и потвърждават цената си, като атакуват и убиват гладно една Icerya върху портокалово дърво, което Кокилет им дава. От октомври 1888 година до януари 1889 година Кьобеле изпраща на Кокилет 164 калинки, съхранявани във фризер, тъй че да оцелеят през 30-дневните транстихоокеански преходи. Веднъж във ранчото, те демонстрират апетита си към Icerya, за разлика от всяко друго насекомо в Калифорния – в това число американските калинки, които са повече от два пъти по-големи.
Novius cardinalis
Кьобеле учи деликатно типа. Мъжките и женските се копулират в продължение на дни, след което женските снасят безчет яйца, до момента в който и двата пола се хранят свирепо с Icerya. Една женска потегля да яде тялото на бялото насекомо „ изначало доста безшумно “, отбелязва Кьобеле, по-късно „ оживено, съвсем гневно, като го откъсва от белите влакна с човката си и го завърта нагоре-надолу във въздуха без да оставя нищо пашкул от празната кожа “, под или във който най-после снася яйцата си.
В Калифорния калинките, изпратени от Кьобеле, гълтаха всяка Icerya от портокаловите дървета, който Кокилет бе затворил в палатката за размножаване, тъй че при започване на април на 1889 година той взема решение да отвори едната страна на палатката, с цел да освободи роящите се калинки. Само за седмици те възвръщат всяко дърво в ранчото без никакви негативни странични резултати. Производителите на цитрусови плодове от цяла Южна Калифорния идват във Волфскил с клони, инфектирани с Icerya, с цел да си вземат от новите чудодейни буболечки.
До есента на 1889 година производителите са изправени пред ново и съвсем комично предизвикателство – да запазят задоволително Icerya, с цел да не разрешат на калинките да се канибализират: без Icerya, с която да се хранят, тези сладки, само че свирепи буболечки протягат ръка една на друга, в това число на техните лични ларви, тъй че производителите би трябвало да измислят способи, с цел да поддържат двете популации в баланс.
Следващата пролет Кьобеле и неговите калинки са приветствани като герои от обожаващата ги аудитория. Асоциацията на овощарите му подарява златен часовник и диамантени обеци на брачната половинка му – дребна признателност за грандиозното му достижение, което от този момент донася неизчислима възвръщаемост по целия свят. Днес учените се отнасят към тази история като към първия случай на актуален биоконтрол. През годините от този момент даже най-хубавите ентомолози не съумяват да реализират подобен мощен резултат, на които се радва Райли, Кьобел и Кокилет.
